世界中の何百万人もの人々を危険にさらす、耐え難いほど高温多湿な夏は、通常「ヒートドーム」と呼ばれる現象によってもたらされる。

　ヒートドームは、すでに高い気温をさらに極端かつ長期間にわたるものにする可能性がある。また、地球温暖化に伴い、その強度は増し、発生頻度も高まっている。

　ヒートドームとはどのような現象で、どのような影響をもたらすのか。ポイントをまとめた。

◆ヒートドームとは何か　どのような影響があるのか
　ヒートドームとは本質的に、特定の地域の上空に停滞し、熱と湿気を閉じ込める高気圧システムのことだと専門家は説明する。

　暖かい空気が北へ流れ込むことで形成され、この高気圧システムによって空気は下降し、気圧が上昇して気温も上昇する。

　ウッドウェル気候研究センターの気候科学者ジェニファー・フランシス氏は、「ヒートドームという概念は、その地域の空気が非常に暖かいことを意味している。ご存じの通り、暖かい空気は膨張する」と述べる。「つまり基本的には、大気の層も上方へ膨らんでいるということだ」

　独立系科学者グループ「クライメート・セントラル」の気候科学者ザカリー・ラーベ氏によれば、簡単に言えば、ヒートドームは熱波を引き起こす。同氏によると、ヒートドームは数日間続く非常に乾燥した晴天と結びついており、地表に熱を閉じ込め、それをさらに増幅させる働きがある。

◆今年の暑さは世界にどのような影響を与えているのか
　2026年初め、世界各地が暑さの影響を受けた。

　アメリカ本土では3月、132年間の観測史上で最も平年を上回る暑さとなり、まず南西部で、その後は全米各地で記録的な高温に見舞われた。5月には全仏オープンが猛暑に見舞われ、インドの一部でも酷暑が続いた。それ以来、アメリカ、カナダ、メキシコで開催されているワールドカップでも、極端な暑さが大きな懸念事項となっている。

　6月中旬以降、ヨーロッパではヒートドームの影響により、多くの地域で季節外れとなる約40度の高温が続いている。

　現在、アメリカ東部の広い範囲では今後数日間にわたって長期間の熱波に見舞われると予想されている。一方、南西部の広い範囲では今週すでに約38度の暑さとなっており、この高温は7月4日の独立記念日の祝日までに他の地域にも広がる可能性がある。

◆気候変動はどのような役割を果たしているのか
　人類による石炭、石油、天然ガスの燃焼で地球温暖化が進むにつれ、熱波はより激しく、より長く続き、より頻繁に発生するようになることが科学的に示されている。

　フランシス氏は次のように述べている。「このような熱波は、気候危機や気候変動と非常に直接的に結びついている。それは、私たちが長年にわたって化石燃料を燃やし、森林を伐採し、大気中の熱を閉じ込める温室効果ガスの濃度を高めてきたためだ」

　さらに同氏は、「このような熱波や干ばつ、それに伴う山火事はすべて、温暖化する世界で予測されてきた通りに増加している」と述べた。

◆身の安全を守るには
　専門家は、うだるような暑さと湿気に見舞われた際には、十分な水分補給を心がける必要があるとしている。

　日中の最も暑い時間帯の屋外での運動は避け、日陰を探すか、可能であれば冷房の効いた場所で過ごすことが重要だ。都市によっては、暑さ対策の支援やクーリングセンター（避暑施設）を提供しているところもある。

　近くのプールや川、湖などの水辺で体を冷やすことも効果的だ。

　ヒートドームが発生すると、夜間でも高温による体への負担が十分に回復しにくくなる。そのため、日中から夜間にかけて涼しく過ごす方法を見つけることが重要となる。

　ラーベ氏は次のように警告する。「特に夜間は、十分な冷房設備がない場所や、そうした環境で暮らす人々は、熱ストレスの増加が体に及ぼす影響や、体温を十分に下げられなくなることに注意する必要がある。湿度は暑さの悪影響をさらに強める非常に重要な要因だからだ」