古くからリゾート地として上流階級の人々や英国王室メンバーに親しまれ、1909年にはエドワード7世により名前に「ロイヤル」の称号がつけられたタンブリッジウェルス（Tunbridge Wells）。

小さいながら品のある佇まいのこの街は、美しい自然に囲まれるイングランドのケント州にあり、ロンドンからは電車で1時間ほどの距離。静かな環境や子供の教育のために、ここに居を構えロンドンに通勤する人もいる。

タンブリッジウェルスには、特に寺院や遺跡などの観光の目玉がある訳ではない。しかし、見どころに行くのに車が必要なことが多いケントにあって、美しい自然と、古き良き英国の雰囲気を残すその魅力を、ロンドンからふらりと電車に乗って訪れ堪能することできる。

美しい街並みとゆったりと流れる時間に身を浸す

タンブリッジウェルスの駅へ着き、ゆるい下り坂になった駅前の道を南へ少し歩くと、ジョージ様式の古い建物が並ぶ、「パンタイルス（The Pantiles）」という名称で親しまれる小さなハイストリート（商業地）がある。

17世紀初旬に鉄泉が湧き出るのが発見され、鉄泉を飲用することの効能が信じられていた当時、上流階級や王室のメンバーが訪れるようになったのをきっかけにタンブリッジウェルスはリゾート地として発展をはじめ、パンタイルスはその中心地となった。そして現在も、その古き良き雰囲気を伝え続けている。

手始めに入り口付近のアイスクリームショップにでも立ち寄り、優しい味のアイスクリームを食べながら白で統一された美しい街並みのパンタイルスをそぞろ歩きをするのは楽しいひとときだ。

パンタイルスには雰囲気の良いレストランやパブが軒を連ねる。気に入った店が見つかれば、リラックスし、フレンドリーな地元の人たちに混じって気ぜわしい都会とは違う、ゆったりとした時間を過ごそう。

のんびりエネルギーをチャージさせてくれるホテル

駅からバスで、路線により5-10分ほどのところにある、古き良き英国のリゾートを彷彿とさせる「スパホテル（The Spa Hotel）」は、宿泊料は手ごろながら、タンブリッジウェルスの魅力を最大限に楽しむことができるホテル。せっかく来たなら是非ここで1泊はしたい。

1776年に建てられた邸宅を改装したスパホテルは、1880年より今に続き営業しており、その名のとおりのスパの他、温水プール、サウナ、ジム、テニスコート、そして手入れの行き届いた広い庭がある。

広い庭には、デッキチェアの置かれた芝生や、美しい蓮の咲く池、そしてちょっとした散策路も設えられており、マッサージを受けたり、読書をしたり、体を動かしたりと、敷地内で一日のんびり過ごせば　明日へのエネルギーチャージとなることは間違いないだろう。

蒸気機関車に乗り童心に戻る

前述のパンタイルスを南西に少し進んだところに「タンブリッジウェルスウェスト」という名の駅がある。これは、廃線となっていた鉄道路線を復活させた、4駅ほどの短い保存鉄道「スパバレー鉄道（Spa Valley Railway）」の駅。

スパバレー鉄道は蒸気機関車と60年代の古いディーゼル車が交互に運行していて、昔懐かしい雰囲気に溢れる。

スパバレー鉄道の運行は事前に発表された日程・時間のみ。「アフタヌーンティー」「フィッシュ&チップスランチ」など、列車の中で食べ物飲み物が楽しめる日もあり、乗客を楽しませている。

運行スケジュールはこちらに記載。特別メニューの出される日は人気で、前売りの時点で売り切れることが多いので事前のチケット購入がおすすめ。　　

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忘れていた広い空と風の音を思い出す

ケントには、ダウントンアビーのような大邸宅とその庭園を一般公開しているところが点在しているが、不便な場所にあるのがほとんど。そんななか、「グルームブリッジプレイス（Groombridge Place）」は、タンブリッジウェルス駅やスパホテルからバスで、または、前述のスパバレー鉄道でも行くことができる。

グルームブリッジプレイスは、邸宅内は公開されておらず庭園の規模も小さいが、その広大な敷地が解放されており、丘陵をのぼればケントの素晴らしい眺望が広がる。敷地内には野生の鹿の群が生息しており、散策中に遭遇することも。

また、迷路庭園や、イギリスで最も長く高いという木々の間を伝って歩くツリートップウォークなど、子供も楽しめるアクティビティもいくつか用意されている。都会暮らしで忘れてしまっていた自然とのふれあいが楽しい。

癒しに満ちたタンブリッジウェルスは、思い立った時にロンドンからふらりと電車に乗って堪能することができる、忙しい現代人にとっての救いの場所。エネルギーチャージが必要になった人、何かをリセットしたくなった人、そして、日常を離れてただぼんやりとしたくなった人などを誘う。

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The Spa Hotel
Mount Ephraim, Royal Tunbridge Wells, TN4 8XJ, United Kingdom

Spa Valley Railway

Groombridge Place
Groombridge Hill, Groombridge, Tunbridge Wells, Kent TN3 9QG
入場料：大人 £12.95（約1,800円）、3-12歳・シニア £9.95（約1,400円）
※週末、祝日のみオープン
※冬季は休業
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パーソン珠美
シンガポール在住 通訳・ライター。さまざまな業界での通訳や取材、5ヵ国の在住経験と40ヵ国を超える海外渡航歴、国際結婚、子育て経験などから、軽快なフットワークをもってネタ収集に努める人生満喫中。
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