オックスフォード大学は25日、精子が体内や環境中で保存される間に劣化する現象が、動物界全体に広く見られるとする研究結果を発表した。研究は学術誌「Proceedings of the Royal Society B」に掲載された。

　精子の劣化自体は以前から知られていたが、今回の研究は、人間と動物のデータを統合した大規模なメタ分析により、その傾向が種を超えて共通していることを示した点に特徴がある。研究では、人間では115の研究・5万4889人、動物では56の研究・30種のデータが分析対象となった。

　重要なのは、この劣化が男性の加齢とは独立して起きる点だ。精子は作られた後、体内で保存されるが、その期間が長くなるほど質が低下する傾向が確認された。いわば「保存による老化」が存在することになる。

　具体的には、保存中の精子では運動性の低下に加え、DNA損傷の増加や酸化ストレスの蓄積が見られた。これにより受精能力の低下につながる可能性がある。

　人間に関する分析では、禁欲期間の長さが精子の質に影響することも示された。現在、世界保健機関（WHO）は精液検査や生殖医療において、採精前の禁欲期間を2日から7日とすることを推奨している。しかし今回の研究は、禁欲期間が長いほど精子のDNA損傷や酸化ストレスが増える傾向を示し、この上限が長すぎる可能性を示唆した。

　研究チームは、性行為やマスターベーションを含めた定期的な射精の方が、DNA損傷の少ない質の高い精子につながる可能性があると指摘する。さらに、採精の48時間以内に射精していた場合、体外受精（IVF）の成功率が向上する可能性を示す先行研究とも整合的だとしている。

　一方で、精子の保存能力には大きな種差も見られた。特にメスの体内に精子を保存する種では、オスの体内や人工環境よりも精子の劣化が抑えられる傾向が確認された。メスの生殖器官には抗酸化環境や専用の保存構造が備わっている場合があり、精子の長期保存に適した条件が整っていると考えられる。

　こうした違いは進化とも関係する。複数のオスの精子が競合する「精子競争」がある種では、保存中の劣化が繁殖成功に影響するため、精子の損傷を抑える仕組みが進化している可能性がある。

　研究チームは、精子保存は単なる受動的なプロセスではなく、繁殖戦略や進化に関わる重要な要素だと指摘する。今回の研究は、生殖医療と動物研究の知見を統合することで、繁殖の理解に新たな視点を提供するものだとしている。

　この知見は、人間の生殖医療にも直接的な影響を及ぼす可能性がある。精子検査や体外受精における採精タイミングや禁欲期間の見直しに加え、精子バンクの保存方法の最適化にもつながるとみられる。また、絶滅危惧種の繁殖プログラムなど、保全生物学への応用も期待される。