クジラが雄大で穏やかな巨獣になるずっと前、その先史時代の祖先の中には、小さくて風変わりで獰猛（どうもう）なものがいた。オーストラリアの海岸で偶然見つかった2500万年前の化石により、古生物学者たちはクジラの進化の謎を解き明かすかもしれない、極めて珍しいまったく新しい種を特定することができた。

　研究者たちは今週、この種を「ヤンジュケトゥス・ダラルディ（Janjucetus dullardi）」と正式に命名し、その成果を「リンネ協会動物学ジャーナル（Zoological Journal of the Linnean Society）」に発表した。テニスボールほどの大きさの飛び出た目を持つ、まるで漫画のような姿だ。現代のクジラとは違い、この幼体標本はシングルベッドに収まるほど小さかった。

　だが、鋭い歯とサメのような吻を備え、この海の異端児は、凶暴で攻撃的な上、狩りに適した体を持っていた。

　「いわば、見かけ倒しの可愛さだった」と語るのは、ビクトリア博物館研究所の脊椎動物古生物学上席学芸員で論文著者の一人、エリック・フィッツジェラルドだ。

　「姿はクジラ、アザラシ、そしてポケモンを奇妙に掛け合わせたようにも見えたかもしれないが、実際には他に類を見ない生き物だった」

◆絶滅種はクジラ進化の異端系統
　頭骨の一部（耳の骨と歯を含む）が見つかったのは2019年、オーストラリア・ビクトリア州の化石が豊富な海岸線にあるヤンジュク・ビーチだった。そこは、歴史上もっとも奇妙なクジラのゆりかごであり、初期クジラ進化の理解を深めるホットスポットになりつつあるとフィッツジェラルドは言う。

　ヤンジュケトゥス・ダラルディの属する哺乳歯クジラ類（ママロドンチド）は、約3400万〜2300万年前の漸新世にしか生きていなかった早期のクジラで、確認された種はこれがわずか4種目だ。これはクジラの既知の歴史のほぼ中間点にあたる。

　体長は推定3メートルほどの小型捕食者で、現代のザトウクジラやシロナガスクジラ、ミンククジラといった巨大ヒゲクジラの系統に繋がる初期の枝に位置するが、その姿は現生種とはまったく異なっていた。

　「もしかすると、体の側面から突き出た小さな脚の名残のような突起を持っていたかもしれない」とフィッツジェラルドは語る。

　ただし、骨格のより完全な標本が見つからない限り、その謎は解けないままだ。今回の部分的な頭骨の発見自体が驚くべきことだった。

◆アマチュア古生物学者の情熱が実を結ぶ
　ヤンジュケトゥス・ダラルディという名は、ヤンジュク・ビーチで化石を探しているときに頭骨を発見したアマチュア化石ハンター、ロス・ダラードにちなんでつけられた。ダラードはこの奇妙なクジラの外見をまったく気にしていない。

　ダラードは「人生で最高の24時間だった」と振り返る。13日に化石が新種であると認定され、翌日、学校の校長である彼が登校すると、まるでロックスターのように「左右からハイタッチの嵐」だったという。

　家族や友人は、おそらくこの件が終わってホッとしているだろう。「この6年間、僕が話すのはこのことばかりだったからね」

　発見の日、ダラードは干潮時のいつもの探索で、崖から突き出た黒いものを見つけた。つついてみると歯が外れた。

　犬やアザラシのものではないとすぐに分かった彼は、「これは特別なものだ」と直感し、ビクトリア博物館に写真を送った。フィッツジェラルドはそれを見て、新種の可能性をすぐに感じた。

◆古代クジラの発見は稀だが重要
　今回の発見を確認するのは容易ではなかった。哺乳歯クジラ類がオーストラリアで確認されたのは2006年以来で、国内ではわずか3例目だ。

　化石として十分な状態で、種の独自性を証明できるほどの保存状態は滅多にない。鯨類はもともと全生命の中でごくわずかな割合しか占めず、数百万年にわたる侵食や死骸食者、海流が骨格を破壊する。

　「何百万年もの間に海で生きて死んだクジラのうち、化石として残るのはごく一握りの選ばれし者だけだ」とフィッツジェラルドは言う。

　ヤンジュケトゥス・ダラルディのような発見は、先史時代のクジラの食性や移動、行動、進化を解明する手がかりになる。また、古代のクジラが温暖な海にどう適応したかの理解にも役立ち、現代の海洋生物が気候変動にどう対応するかを予測する材料にもなる。

　一方でダラードは、ついに確認されたこの「悪夢のマペット」のために、今週末に化石パーティーを開く予定だ。クジラ型ゼリーや鯨類ゲームで祝うらしい。

　「この6年間、頭から離れなかった。眠れない夜もあったし、このクジラの夢も見た」

By CHARLOTTE GRAHAM-McLAY