トヨタが、日本でおなじみの軽トラックをアメリカ市場に投入する。11月10日、かつての若者向けブランド「サイオン」を「サイオン・バイ・トヨタ」として復活させ、その第1弾となる軽トラック「KEI-01」を2027年後半から現地で組み立て、販売すると発表した。

アメリカでは、日本の軽トラックが一部の自動車愛好家から熱い支持を集めてきた。それだけに今回の発表は現地でも注目されているが、待望の新車登場を喜ぶ声ばかりではない。ファンからは失望や疑問の声も上がっている。

◆なぜ今、アメリカで軽トラが注目されるのか
アメリカでは長年、ピックアップトラックの大型化と高価格化が進んできた。ニューヨーク・タイムズも、こうした市場の変化を背景に、自動車メーカーが小型で手頃な価格の車に目を向け始めていると報じている。

ウォール・ストリート・ジャーナルは、日本の軽トラックをアメリカのファンにとっての「禁断の果実」と表現した。アメリカの安全・排ガス規制により、新しい日本の軽トラックを一般の乗用車と同じように販売するのは難しく、愛好家は主に製造から25年以上経過した中古車を輸入してきた。

自動車専門誌ロード＆トラックは、トヨタの市場調査は的を射ていると評価。軽トラックの投入に加え、サイオンブランドの復活にも歓迎の姿勢を示した。

Toyota Motor Sales, U.S.A., Inc.

◆歓迎の一方で「時速40キロ」に失望
ところが、今回アメリカに投入されるKEI-01には、日本の軽トラックと大きく異なる点がある。最高速度が時速25マイル（約40キロ）に制限されているのだ。

KEI-01は、660ccの3気筒エンジン、無段変速機（CVT）、四輪駆動を採用する。ダイハツの「ハイゼットトラック ジャンボ」をベースとし、三方開きの荷台を備える。ただし、アメリカ向けには一般的なピックアップトラックとは異なる「低速車両（LSV）」の安全基準に適合するよう設計されている。

この区分では、通常の乗用車やトラックとは異なる連邦安全基準が適用される一方、公道での利用には制約がある。走行できる道路は州や自治体によって異なるが、制限速度が時速35マイル（約56キロ）以下の道路などに限られる場合が多い。

この速度制限には、購入を考えていた人からも失望の声が上がった。ニューヨーク・タイムズの読者は「最高速度25マイルと知り、買う気がなくなった」とコメント。自動車専門誌カー・アンド・ドライバーでも「時速35マイル（約56キロ）なら使い道が大きく広がる」との声が上がり、低速車両の規制見直しを求める意見も寄せられた。

さらに、KEI-01はアメリカ向けの車両でありながら右ハンドル仕様だ。アメリカで組み立てるのに、なぜ左ハンドルにしないのかという疑問も複数寄せられている。

自動車情報サイトカースクープスは、「軽トラが欲しいなら、軽トラを輸入しよう」と題する記事を掲載。製造から25年以上経過した日本の中古軽トラックなら、州によっては新型KEI-01よりも公道走行の自由度が高いという、皮肉な状況を指摘した。

◆それでも「使い道はある」　現地から期待の声も
もっとも、トヨタが今回狙っているのは、一般消費者向けのピックアップトラック市場ではない。トヨタの公式発表によると、KEI-01は当初、法人向けの試験的な少量販売に限定する。想定する顧客は農家や牧場、大学、自治体、企業の施設管理部門、配送事業者などだ。需要などを見極めたうえで、将来的には一般消費者への限定販売も検討するという。

KEI-01は全長約3.4メートル、全幅約1.5メートルと小さく、荷台の最大積載量は約272キロ。冷暖房を備えた密閉式のキャビンも採用している。一般道路での移動には制約があっても、広い敷地内で荷物や道具を運ぶ用途なら、その小ささが利点になる。

実際、自動車専門サイト「オートピアン」の読者コメント欄では、地元の自治体がダイハツのハイゼットをごみ収集に使っているという事例が紹介された。大型収集車を通りの入口に止め、軽トラックで各家庭のごみを集めて運ぶという。

レディットの「r/cars」では、空港の整備部門を管理しているという投稿者が、ハイゼットと多目的作業車「ポラリス・レンジャー」を比較している。ハイゼットにはエアコンや施錠できるドア、三方開きの荷台があり、信頼性も高いと評価。乗り心地や移動速度ではレンジャーが勝るものの、日常業務で長く使うなら日本の軽トラックを選びたいという。

◆価格と販売網が普及のカギに
カー・アンド・ドライバーの読者コメント欄では、既存の多目的作業車は装備を充実させると高額になると指摘する一方、KEI-01の価格が中古の輸入軽トラックと比べてどの程度になるかが重要だとの声も上がった。

オートピアンの筆者も、厳しい速度制限には失望を示しながら、メーカーによる正規のサポートを受けられる新車には利点があると評価している。KEI-01は既存のトヨタ販売店から選ばれた販売店を通じて販売される計画で、中古の輸入軽トラックとは異なる強みになりそうだ。

KEI-01の価格はまだ発表されておらず、アメリカ市場でどこまで受け入れられるかは未知数だ。

アメリカの軽トラファンが本当に求めているのは、単に小さなトラックではなく、日常の道路を自由に走れる小さなトラックなのかもしれない。KEI-01の登場は、その需要と、アメリカの自動車規制との隔たりを改めて浮き彫りにしている。

Toyota Motor Sales, U.S.A., Inc.